Ruth era casada com Elliot Handler, seu namorado desde o ensino médio. Ele tinha uma fábrica de móveis na garagem de casa.
Ruth e Elliot tinham uma filha, Barbara. E é exatamente aqui que começa a história da boneca, no ano de 1959. Ruth percebeu que sua filha, uma pré-adolescente, e suas amigas brincavam com bonecas de papel (muito populares na época) fingindo viver a vida adulta. As únicas bonecas de plástico disponíveis no mercado eram bebês. O casal pensou então em criar uma boneca para a filha brincar com um brinquedo parecido com ela própria.
De início, foi complicado para a família acreditar na ideia, porque as pessoas achavam que uma figura voluptuosa (cintura fina, pernas longas, peitos grandes) em plena década de 1950 seria difícil de vender. E ninguém queria investir na boneca, que requisitava uma produção detalhada com materiais caros. Elliot e Harold Matson, amigo do casal, tinham uma empresa chamada Mattel (Mat e Ell), que vendia os móveis que Elliot fabricava. Eles decidiram arriscar na produção da boneca nessa fábrica. Então Ruth e Elliot fizeram em casa alguns exemplares e aproveitaram uma feira de brinquedos em Nova York para promover a primeira aparição da Barbie.
No início, o brinquedo não fez sucesso, mas com o tempo e muito investimento dos inventores – principalmente em comerciais de TV – a boneca virou um estrondo. E os números provam isso: a cada um minutos seis Barbies são vendidas no mundo, ela já teve mais de 180 carreiras, 50 animais e namorou o Ken durante 43 anos (Ruth e Elliot também tinham um filho, Kenneth, que deu o nome ao boneco). O modelo mais vendido da Barbie foi a Cabelos Superlongos, lançada em 1992 nos Estados Unidos, que tinha o cabelo até os pés. Com um guarda-roupa de dar inveja, com mais de 1 bilhão de roupinhas produzidas e mil pares de sapatos diferentes em seu closet, a Barbie também teve edições temáticas, como Barbie Presidente dos Estados Unidos, Barbie Astronauta, além de representar algumas estrelas, como Marilyn Monroe, Audrey Hepburn e Elizabeth Taylor.
Ruth Handler faleceu em 2002, com 85 anos, deixando um legado de mais de sete empresas associadas à Mattel, além da boneca ícone mais famosa do mundo. Hoje, a Barbie tem vários tipo de cor da pele, altura, formato de corpo, e cor de cabelo, para contemplar a diversidade existente no mundo atual.
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